On ne sait pas grand chose de la vie de Claudius Ptolémée, né vers 90 après J.C. en Égypte. Son prénom peut faire supposer qu’il aurait eu la citoyenneté romaine.
Il se consacre à l’astronomie, l’optique, la géographie et aux mathématiques.
Son oeuvre majeure, la Composition mathématique,
traité d’astronomie de treize livres, dominera durant
1500 ans les pensées scientifiques.
Mainte fois recopiée et traduite, elle sera rebaptisée l’Almageste
par les arabes (de « al megistos », le plus grand).
Le deuxième grand domaine de prédilection de Ptolémée est la géographie. Son ouvrage Géographie est une oeuvre majeure d’une importance historique considérable. Les
erreurs qu’elle comporte sur les coordonnées des lieux n’ôtent en rien à cet ouvrage célèbre, le mérite d’être le meilleur et le plus complet résumé de la géographie du monde de l’empire romain.
Il sera utilisé jusqu’au XVe siècle.
Il évalue également la circonférence de la terre à 180 000 stades. Mais ce résultat est plus éloigné de la réalité que celui obtenu trois siècles plus tôt par Eratosthène qui avait calculé 250 000 stades (soit 40 000 km).