Archimède est un scientifique grec de l’Antiquité, à la fois physicien, mathématicien et ingénieur. Né en – 287 et mort en – 212 à Syracuse pendant première guerre punique.
Des récits de Plutarque, de Tite-Live et d’autres décrivent des machines inventées par Archimède pour la défense de Syracuse contre l’ennemi romain comme la catapulte, le palan et un système de miroirs servant à brûler les navires ennemis en réfléchissant les rayons du soleil. Il aurait été tué par un soldat romain lors de la prise de sa cité.
Il a mis également au point un système d’irrigation encore utilisé aujourd’hui permettant, grâce à un mouvement de rotation, de faire monter l’eau vers un point situé plus haut. Ce système a été surnommé « vis d’Archimède » en son hommage.
Il a fait de grandes découvertes scientifiques :
– Approximation de pi
– Formule de l’aire d’un disque
– La poussée d’Archimède (pourquoi un objet flotte-t-il ?) « Tout corps plongé dans un liquide subit, de la part de celui-ci, une poussée exercée du bas vers le haut et égale, en intensité, au poids du volume de liquide déplacé »
– Machines de tractions (palans, poulies, grues, catapultes…)
– Machines de guerre (principe de la meurtrière, catapultes, bras mécaniques utilisés dans le combat naval).
– Le principe du levier: « Donnez-moi un point d’appui, et je soulèverai le monde »
On lui prête la célèbre citation « Eurêka ! » (j’ai trouvé !) qu’il prononça lorsqu’il comprit le principe de la poussée d’Archimède en prenant son bain.
Tunc is cum haberet ejus rei curam casu venit in balineum, ibique cum in solium descenderet, animadvertit, quantum corporis sui in eo insideret, tantum aquae extra solium effluere. Itaque cum eius rei rationem explicationis ostendisset, non est moratus, sed exsilivit gaudio motus de solio, et nudus vadens domum versus, significabat clara voce invenisse quod quaereret. Nam currens identidem Graece clamabat : Εὕρηκα, Εὕρηκα
Un jour celui-ci (Archimède), tout préoccupé de cette affaire, était entré par hasard dans une salle de bains, s’aperçut qu’à mesure que son corps s’enfonçait dans la baignoire, l’eau passait par-dessus les bords. Cette découverte lui donna l’explication de son problème. Il s’élance immédiatement hors du bain, et, dans sa joie, se précipite vers sa maison, sans songer à s’habiller. Dans sa course rapide, il criait de toutes ses forces qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait, disant en grec :Εὕρηκα, Εὕρηκα.
Vitruve, De l’architecture, livre IX, 10
En – 212, après plusieurs années de siège, Syracuse tomba aux mains des Romains. Le général Marcellus souhaitait épargner le savant. Malheureusement, selon Plutarque, un soldat romain croisa Archimède alors que celui-ci traçait des figures géométriques sur le sol. Troublé dans sa concentration, il lui aurait lancé « Ne dérange pas mes cercles ! » (Μὴ μου τοὺς κύκλους τάραττε). Le soldat, vexé de ne pas voir obtempérer le vieillard, l’aurait alors tué d’un coup d’épée. En hommage à son génie, Marcellus lui fit dresser un tombeau décoré d’un cylindre renfermant une sphère.
Cicéron déclare que lors de sa questure en Sicile en – 75, il se mit à la recherche de la tombe d’Archimède, oubliée des habitants de Syracuse, et qu’il l’identifia au milieu des ronces par une petite colonne ornée des figures d’une sphère et d’un cylindre